植物生長(zhǎng)除了需要陽(yáng)光、空氣和水之外，還要吸收大量的礦質(zhì)營(yíng)養(yǎng)元素，如氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫等。就像人要吃飯一樣，植物也要“吃飽吃好”，才能茁壯成長(zhǎng)、高產(chǎn)穩(wěn)產(chǎn)。萬(wàn)物土中生，植物所需的礦質(zhì)營(yíng)養(yǎng)元素主要從土壤中吸收，每次收獲必然要從土壤中帶走一定量的養(yǎng)分，隨著收獲次數(shù)的增加，土壤中的養(yǎng)分會(huì)越來越少。若不及時(shí)施肥，土壤肥力就會(huì)逐漸下降，產(chǎn)量也會(huì)越來越低。為了保持土壤肥力、維持可持續(xù)生產(chǎn)，就必須把植物帶走的養(yǎng)分以施肥的方式歸還給土壤。這個(gè)理論叫養(yǎng)分歸還學(xué)說，是德國(guó)化學(xué)家李比希于1840年提出來的，是現(xiàn)代科學(xué)施肥最重要的理論依據(jù)。

在當(dāng)前農(nóng)業(yè)種植強(qiáng)度大、產(chǎn)量需求高的情況下，單純依靠土壤養(yǎng)分供應(yīng)，無論從數(shù)量上還是時(shí)間上，都無法持續(xù)不斷地滿足作物高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)的需求，主要有3個(gè)原因：①土壤養(yǎng)分含量較低，供應(yīng)量往往低于作物對(duì)養(yǎng)分的需求量，特別是氮、磷、鉀等大量營(yíng)養(yǎng)元素。②土壤養(yǎng)分供應(yīng)與作物需求在時(shí)間和空間上不匹配，土壤中的養(yǎng)分不能滿足作物快速生長(zhǎng)階段的集中需求。③土壤養(yǎng)分總量有限，不能滿足連續(xù)高產(chǎn)種植的需求。

肥料不僅能為作物生長(zhǎng)直接提供營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，還能補(bǔ)充土壤中因作物生長(zhǎng)帶走的養(yǎng)分。所以說，肥料是作物的“糧食”，種地離不開施肥。

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